“反轉(zhuǎn)”（反對轉(zhuǎn)基因）人士不接受轉(zhuǎn)基因作物的其中一個原因是，轉(zhuǎn)基因作物是人工改造的，不是自然界本身就存在的。但是，PNAS近日發(fā)表的最新研究表明，甘薯（sweet potato，又稱紅薯，地瓜）是一種天然的轉(zhuǎn)基因作物。在科學家研究的291個樣品中，都發(fā)現(xiàn)了農(nóng)桿菌T-DNA的序列?？茖W家認為在甘薯進化的過程中，曾被農(nóng)桿菌侵染，而且被轉(zhuǎn)入的農(nóng)桿菌T-DNA在后續(xù)的自然選擇中保留了下來。

農(nóng)桿菌是一種天然的植物病原菌，可以通過植物的創(chuàng)傷部位侵染植物，然后將自身的“轉(zhuǎn)移DNA（T-DNA）”[transfer DNA (T-DNA)]轉(zhuǎn)入并整合到植物的基因組中。轉(zhuǎn)入的農(nóng)桿菌T-DNA基因可以在植物體內(nèi)轉(zhuǎn)錄表達，合成農(nóng)桿菌所需的營養(yǎng)物質(zhì)，并使植物長出腫瘤——“冠癭瘤”（Crown gall）。科學家們正是利用農(nóng)桿菌的這種特性，把農(nóng)桿菌改造成了構(gòu)建轉(zhuǎn)基因作物的工具。

科學家利用DNA雜交（southern blot），定量PCR（quantitative PCR），染色體步移(genome walking)，BAC庫（bacterial artificial chromosome library）篩選和測序等方法分析了甘薯栽培種“Huachano”的291個樣品。所有的檢測樣品都發(fā)現(xiàn)了農(nóng)桿菌的序列，并發(fā)現(xiàn)其中4個基因與農(nóng)桿菌Acs, C-prot, iaaH, and iaaM四個基因同源。這4個農(nóng)桿菌同源的基因，在甘薯的莖，葉和塊根中都有表達。不僅如此，這一段農(nóng)桿菌DNA片段的插入，還破壞了甘薯自身一個F盒基因（F-box gene）的表達和正常功能。

人類種植甘薯的歷史，可以追逐到8000-10000年前。這次的研究結(jié)果證明，在甘薯的進化過程中，在農(nóng)桿菌和甘薯祖先之間發(fā)生了水平基因轉(zhuǎn)移[Horizontal gene transfer (HGT)]。這些農(nóng)桿菌基因的轉(zhuǎn)入，可能影響了甘薯的性狀，而自然選擇又保留了這些性狀。科學家認為這個新發(fā)現(xiàn)證明了，在作物進化過程中，轉(zhuǎn)基因可以自然的發(fā)生。這或許會改變?nèi)藗儗D(zhuǎn)基因作物的觀點，不再認為轉(zhuǎn)基因是一件“不正?！钡氖聝毫恕?/p>